Благотворительность обусловлена альтруистическими мотивами, а также осознанием каждым из нас человеческого общества, как единого целого. Помощь может оказываться адресно, или же поддерживать определенные сферы в целом.
Благотворительность зародилась в Киевской Руси с принятием христианства. В 996 году князь Владимир издал Устав, по которому в обязанности духовенства стало также входить «призрение», так называемая опека лиц, нуждающихся в помощи. При этом роль государства в то время в данной сфере практически была нулевой. Церковь, источником финансирования которой выступала «десятина» — 10% налог с населения, помимо сооружения и содержания храмов и монастырей, также возводила больницы для немощных, больных и престарелых.
В Средние века на территории современных Украины, Белоруссии и Литвы стали развиваться «братства» — национально-религиозные общественные организации, создаваемые при церквях. При братствах существовали приюты, где жили люди, которые в силу состояния здоровья или возраста не могли прокормить себя.
Становление благотворительности, как части государственной политики, началось в период правления Ивана Грозного. Царь издал ряд законов для помощи нуждающимся, а также способствовал созданию богаделен, финансирование которых осуществлялось как со стороны государства, так и от частных лиц. Царь Михаил Фёдорович стал открывать сиротские дома, а при Алексее Михайловиче появились приказы (прообраз современных министерств), в задачу которых входила опека малоимущего населения.
В дни больших праздников правители и предстоятели церкви посещали богадельни, сиротские дома, тюрьмы, где раздавали милостыню. Примеру царей и митрополитов следовали состоятельные слои населения: бояре, купечество, богатые мещане (жители городов).
С 1682 года в России стали открываться дома для беспризорников. В этих заведениях подростки не только получали пищу и кров, а также обучались профессии, чтобы потом выйти в общество состоявшимся человеком и самостоятельно зарабатывать себе на пропитание. При Петре I, когда началось активное реформирование государственного аппарата, благотворительность стала носить более целенаправленный характер. В частности, государство выявляло лиц, действительно нуждающихся в помощи, и помогало им. Было широко распространено меценатство. Династии предпринимателей (Демидовы, Строговы, Босовы) жертвовали крупные суммы для помощи нуждающимся.
В СССР благотворительность была распространена в годы Гражданской и Великой Отечественной войн. Причем она выражалась не только в виде помощи людям, но и в поддержке государства. Деньги перечислялись на государственные счета для оборонных нужд страны и скорейшего разгрома фашизма.
В Российской Федерации первоначально появились детские фонды и фонды культуры. С 2000-х годов стали появляться фонды, которые специализировались на оказании поддержки в определенной сфере деятельности. Согласно социологическим опросам, каждый пятый россиянин принимает участие в благотворительной деятельности.
